2026年世界杯首次扩军至48支球队，小组赛阶段由传统的8组增至12组，每组4队。根据国际足联最新规则，每组前两名（共24队）直接晋级淘汰赛，此外成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格，总计32队进入淘汰赛阶段。这一调整显著降低了小组出aiyouxi局的风险，尤其对实力中游或首次参赛的球队而言，即便未能稳居前二，仍有较大机会凭借积分、净胜球等数据跻身32强。
由于8个小组第三也能出线，球队在小组赛中的容错空间明显增大。传统强队可能更倾向于轮换阵容以保存体力，避免过早消耗核心球员；而弱旅则可能采取更为务实的战术，在确保不失分过多的前提下争取1-2场平局即可保留晋级希望。这种策略变化可能导致部分小组赛竞争烈度下降，但也增加了冷门与悬念并存的可能性。
32队淘汰赛虽延续单场决胜制，但因小组赛出线路径复杂化，对阵形势可能出现“强强过早相遇”的局面。例如，若多支传统劲旅集中在少数小组，其小组第二或第三的身份可能导致他们在1/16决赛就遭遇其他小组头名。此外，由于小组第三的出线标准依赖横向比较，不同小组的比赛节奏和结果将相互影响，进一步放大偶然性。
尽管扩军提升了全球参与度，但“8个最佳第三名”的评选机制仍存在争议。不同小组对手实力悬殊，可能导致某些第三名球队仅凭1胜2负（3分）即出线，而另一些小组第三即便拿到4分仍被淘汰。同时，淘汰赛阶段需在短时间内完成16场比赛，对球员体能和恢复能力提出更高要求，尤其对从小组赛末轮激烈争夺中突围的球队而言，备战时间极为紧张。
新赛制为中小足球国家提供了前所未有的晋级机会。历史上常止步小组赛的球队如今有望闯入淘汰赛，甚至复制类似2002年韩国或2018年克罗地亚的奇迹。然而，由于淘汰赛仍为单败淘汰，缺乏深度阵容和大赛经验的“黑马”一旦遭遇顶级强队，生存概率依然较低。因此，扩军更多是延长了弱队的世界杯旅程，而非根本性颠覆争冠格局。
